Schließlich hatte Ronaldo im Alleingang die portugiesische Pleiten-Serie in WM-Auftaktspielen beendet. Bei den letzten beiden Weltmeisterschaften — 2014 und 2010 – konnte die europäische Selecao das erste Gruppenspiel nicht gewinnen.  
 Wahrscheinlich wird die Anhängerschaft aber auch mit dem bloßen Einzug ins Achtelfinale kaum zufriedenzustellen sein. Verständlicherweise hat diese vom ewigen Scheitern in der ersten K.o.-Runde den Kanal längst gestrichen voll.  
  Pickford war in der Vergangenheit meist die Nummer eins, doch wer zwischen dem Aluminium steht entscheidet sich wohl erst kurz vor dem Turnier. 
 Wir Wettfreunde beteiligen uns an der Antwortsuche mit einer Handicap-Wette und tippen auf einen Three Lions-Erfolg mit mindestens drei Toren Unterschied! 
  Bild oben: Blerim Dzemaili war mit seinem Tor der Matchwinner beim 1:0-Auswärtssieg der Schweiz gegen Griechenland. (© Angelos Tzortzinis / dpa / picturedesk.com)  

Auch für den letztlich rettenden Führungstreffer machte sich zunächst ein völlig überflüssiger Elfmeter erforderlich. für eine fernab des runden Leders an Bas Dosts Trikot vorgenommene Textilprobe durfte sich Arjen Robben mit dem etwas schmeichelhaften 2:1 bedanken.  
 Immerhin steht bis dahin nur noch ein einziger Quali-Spieltag auf dem Plan. Und an diesem bekommt es der vierfache Weltmeister in der heimischen Dacia Arena von Udine lediglich mit dem chronischen Underdog aus Liechtenstein zu tun.  
  Von der Abwesenheit des ganz großen Drucks könnte aber zumindest die Offensivabteilung ein bisschen profitieren: Nach unserer Prognose trägt somit sicherlich auch der Gastgeber seinen bescheidenen Anteil zu einer torreichen Begegnung bei. 
 So setzte es bei der letzten EM das K.o. im Achtelfinale gegen den Underdog aus Island. 
  Mit diesem Unentschieden ging für Brasilien auch eine stolze Serie an Auftaktspielen zu Ende: Bei den letzten 9 Weltmeisterschaften wurde immer die erste Partie im Turnier gewonnen.  

 Die bisherige Ausbeute bei Weltmeisterschaften kann sich sehen lassen, auch wenn es nie für den ganz großen Coup gereicht hat. Zwei Mal (1938 und 1994) stieß Schweden bis ins Halbfinale vor.  
 Die in den letzten Jahren gewonnene Stabilität dürfte dabei eine unmittelbare Folge der an den Tag gelegten kontinuierlichen Verhältnisse sein; die seit 2011 währende Amtszeit von Nationaltrainer Carlos Queiroz wird in Russland lediglich vom „ewigen“ DFB-Coach Joachim Löw getoppt.  
  Der Achtelfinal-Einzug ist den „Grünen Falken“ bei einer WM bislang ein Mal geglückt. 
  Bei einer Niederlage wird es dagegen bereits eng, denn mit einen Punktgewinn im zweiten Spiel gegen Brasilien darf nicht wirklich gerechnet werden. 
  Damit dies trotzdem gelingt, wäre der Gruppensieg in der Vorrunde eine gute Basis.  

 Immerhin hat sich im Hinspiel bestätigt, dass der zuvor in Lissabon kassierte Nackenschlag keinerlei schädliche Spuren hinterlassen hat. Somit sollte das Team nun auch noch das Heimspiel überstehen, wo es letztmals vor mehr als drei Jahren eine Pflichtspiel-Niederlage setzte.  
 Abgesehen davon, dass der Glaube an eine WM-Teilnahme längst verflogen ist, beschleicht voraussichtlich viele Anhäger das Gefühl, dass nicht alle Spieler am Freitag mit der notwendigen Ernsthaftigkeit an das Spiel herangehen könnten — umso mehr, weil der Abgang von Langzeit-Coach Marcel Koller nach der WM-Qualifikation bereits beschlossene Sache ist.   
 Absoluter Topstar der Mannschaft von Costa Rica ist sicherlich Torhüter Keylor Navas, dem seine starken Leistungen bei der letzten WM einen Vertrag bei Real Madrid eingebracht haben, wo er mittlerweile zum Stammtorhüter avancierte. 
  Mussten sich die Eidgenossen damals noch den Three Lions beugen, sind die sich nun ankündigen Briten jedoch aus einem deutlich farbloseren Holz geschnitzt — zumal alle bisherigen Erkenntnisse dafür sprechen, dass Aufholjagden in der nordirischen DNA eigentlich gar nicht vorgesehen sind.  
 Seit sich Gareth Southgate der englischen Mannschaft angenommen hat, wartet diese schließlich mit einer ungewohnten Prioritätensetzung auf. Die in der Vergangenheit oft zu Spott animierende Defensive wurde in den letzten Monaten auf absolute Verlässlichkeit getrimmt.  

 Argentinien kann dabei aber nicht nur auf Messis Künste vertrauen, sondern auch auf die Fähigkeiten zahlreicher anderer hochveranlagter Offensiv-Kräfte, wie etwa Sergio Aguero oder Paulo Dybala.  
 Diese steile These der Wettfreunde bringt am frühen Samstagabend natürlich auch die Schotten ins Spiel. Da die Elf von Gordon Strachan in den vergangenen Monaten jedoch noch weniger zu überzeugen wusste, dürfte ein hart erkämpftes Unentschieden bereits das absolute Maximalergebnis sein.  
  Veranstalter Portugal galt damals als Favorit auf den EM-Titel, erreichte dort auch das Finale, musste sich aber sensationell Griechenland geschlagen geben. Zwölf Jahre später holten sich die Portugiesen — ebenfalls als klarer Außenseiter — in Frankreich den Titel. 
  Luxemburg gegen Frankreich! Dieses Duell, das am Samstagabend (20:45 Uhr) im Stade Josy Barthel in Luxemburg angepfiffen wird, sollte aller Voraussicht nach eine klare Angelegenheit sein. Es wäre schlicht ein Wunder, sollten sich die Kicker im Großherzogtum gegen den Vizeeuropameister durchsetzen.  
 Aber ausgerechnet jener Held, der für so viele wichtige Tore in der Qualifikation sorgte, war an jenem Abend nicht dabei: Paolo Guerrero.